Franz Xaver Kappus, étudiant à l'Académie militaire de Wiener-Neustadt, décide d'envoyer à Rainer Maria Rilke, ses premiers essais poétiques accompagnés d'une lettre dans laquelle il lui avoue douter de sa vocation. Il ne pouvait espérer plus belle écoute et plus juste accueil à ses incertitudes. Avec une extrême délicatesse, Rainer Maria Rilke répondra régulièrement à ce jeune homme qu'il ne rencontrera jamais. Humble et magistral à la fois, Rilke aborde tous les sujets de l'existence: l'amour, la mort, Dieu, la solitude. Il dévoile également ses influences: l'écrivain danois Jacobsen, le sculpteur Rodin... Après la mort du maître, Franz Xaver Kapus édite ces lettres et décide simplement d'intituler ce recueil: Lettres à un jeune poète. Ce "guide spirituel" connaîtra un succès éditorial mondial qui ne s'est jamais démenti depuis.