Sans ressources malgré la richesse de leur père, ce dernier les condamne à des mariages d'intérêt (pour lui) allant jusqu'à offrir sa fille à un homme d'âge mûr par la simple raison qu'il la prend " sans dot ". Quand à lui, il se réserve la jeune et jolie Marianne, dont son fils est pourtant épris.

Élise et Cléante, avec leurs complices, vont devoir user de tous les stratagèmes possibles afin de faire échouer les plans de leur père.

Écrite en 1668, la pièce ne sera que médiocrement accueillie par le public, retirée au bout de seulement neuf représentations. Son succès ne sera que posthume, devenant la seconde pièce la plus jouée à la Comédie Française.