Racine a oris son sujet dans l'histoire contemporaine de l'empire ottoman. En 1635 le sultan Murad IV a fait exécuter ses frères Bajazet et Orcan, rivaux potentiels.
Racine développe aussi plusieurs intrigues amoureuses dans le sérail. L'action, particulièrement complexe, ne peut se dénouer que par une succession de meurtres et de suicides. Les oeuvres musicales introduites dans la pièce traduisent avec intensité les différents affects des divers personnages ou situations.
Soit elles constituent des intermèdes entre les actes de la tragédie sous forme de danses pittoresques, de pantomimes instructives : combats, airs de gloire, bergeries ... Soit elles concourent à caractériser un personnage, à rendre vivantes les situations, les actions, à les colorer d'un ton passionné, angoissé, joyeux, solennel, selon les moments de la tragédie.