Lakmé est la fille de Nilakantha, un brahmane, après une prière dans le temple elle se rend dans la forêt avec Mallika, sa compagne, pour y cueillir des fleurs. En leur absence, deux officiers britanniques, Gérald et Frédéric, accompagnés par les filles du vice-roi, Ellen et Rose, et leur gouvernante Miss Benson, pénètrent dans l'enceinte sacrée. Plus sensible à la beauté du lieu que ses compagnons, Gérald s'attarde pour prendre le dessin d'un bracelet oublié sur l'autel et, seul, se plaît à imaginer celle qui devrait le porter. Lakmé revient et Gérald se cache dans les buissons environnant le temple. Dans un air triste et doux, Lakmé exprime les aspirations confuses de son coeur naïf et pur. Gérald se montre conquis par la beauté de la jeune Hindoue. Effrayée, Lakmé le supplie de fuir, mais ne peut s'empêcher d'éprouver pour lui un sentiment passionné.

Nilakantha a compris, aux réticences de Lakmé, que le temple a été souillé par un de ces étrangers qu'il hait. Afin de retrouver celui qu'il a voué à sa vengeance, il parcourt le village voisin du temple, déguisé en mendiant et suivi de sa fille, grâce à laquelle, pense t-il, l'intrus se démasquera. Possédant l'attention de la fouleNilakantha force Lakmé à chanter la légende de la fille du paria qui sauva la vie de Vishnou, en faisant tinter les clochettes de son bracelet pour le prévenir de la présence de bêtes féroces. Gérald, reconnaissant Lakmé, se trahit. Nilakantha le poignarde et s'enfuit, le croyant mort. Mais Gérald vit encore et Lakmé décide de la faire transporter dans une cabane dans la forêt, où elle pourra prendre soin de celui qu'elle aime.