Silvia, qui n'est pas disposée à se marier à un jeune homme qu'elle ne connaît pas et qui lui est imposé, obtient de son père l'autorisation de changer de rôle avec sa femme de chambre afin de pouvoir étudier plus à son aise le caractère de ce prétendant sans se compromettre. De son côté, Dorante a la même idée et change de costume avec son valet Arlequin.

Marivaux retourne, dans cette comédie au dialogue étincelant, l'ordre établi, trouble les préjugés et inverse les rapports maîtres-valets. Cette situation engendre complications et quiproquos.