Angustias, issue d'un premier mariage, ainsi que Magdalena, Amelia, Martirio et Adela, filles du second époux.

Les cinq soeurs sont cloîtrées dans leur maison suite au décès du patriarche, Antonio Maria Benavides.

Veuve, Bernarda impose, en signe de respect et selon la tradition espagnole, un deuil de huit ans à ses filles.
L'aînée et la plus laide, Angustias, est promise à Pepe le Romano, le plus beau jeune homme du village.
Adela, la plus jeune, s'insurge contre la rigueur des moeurs à laquelle elle doit se soumettre.