Après avoir fait naufrage, Hiphicrate et son valet Arlequin d'une part, Euphrosine et sa suivante Cléanthis d'autre part se retrouvent sur l'Ile des Esclaves; où la règle établie est de faire échanger leurs conditions aux maîtres et aux valets.
Arlequin puis Cléanthis deviennent donc les maîtres de leurs maîtres...

Une satire sociale où Marivaux, déjà révolutionnaire, dénonce par la bouche d'Arlequin:
"Quand tu auras souffert, tu sauras mieux ce qu'il est permis de faire souffrir aux autres. Tout en irait mieux dans le monde si les gens qui te ressemblent recevaient la même leçon que toi."