L'action se passe en Norvège du Nord à la fin du 19ème siècle.

Ellida, fille d'un gardien de phare, a passé toute son enfance et grandi près de la mer. Elle s'est mariée avec le docteur Wangel, un homme plus âgé qu'elle, qui l'a emmenée vivre loin de la mer, à l'intérieur d'un fjord. Ils ont eu un enfant, un petit garçon, qui est mort en bas âge.

Depuis, Ellida ne va pas bien. Elle cohabite difficilement avec ses deux belles-filles, Bolette et Hilde.

Chaque jour, elle se baigne dans le fjord, quel que soit le temps. Aussi les gens du pays l'ont surnommée " La Dame de la mer ".

Son mari s'inquiète de ce drôle de mal, qui a éteint en elle toute sorte de désir. Il fait venir l'ancien professeur de ses filles, Arnholm. Il pense qu'Ellida en fut autrefois amoureuse, et que de la sorte pourrait naître une guérison.

Mais il se trompe...