À l'origine de leur révolte : c'est le neveu de l'Empereur, Bertholais, qui ayant perdu aux échecs, a frappé Renaud. Ce dernier fait appel en vain au roi, qui a plus l'esprit du clan familial que le souci d'une justice royale. Renaud,de rage, frappe mortellement Bertholais d'un coup d'échiquier, et le processus infernal de la vengeance est ainsi lancé.
Renaud est aussi rejoint par ses frères, qui, en réaction, feront passer l'intérêt du sang avant celui de leur fidélité à leur suzerain.