Inspirée par les ravages de la peste brune en Roumanie, l'oeuvre n'en possède pas moins une portée plus générale. Elle dénonce ainsi toute forme de déshumanisation accompagnant la montée d'un régime totalitaire.
Cette idée est représentée par le rhinocéros. Cruel et dévastateur, il ne se déplace qu'en groupe et gagne du terrain à une vitesse vertigineuse. Seul et sans trop savoir pourquoi, Bérenger résiste à la mutation. Sa lutte désespérée donne lieu à des caricatures savoureuses, la sclérose intellectuelle, l'incommunicabilité et la perversion du langage engendrent des situations tellement tragiques qu'elles en deviennent comiques, tellement grotesques qu'elles ne peuvent être que dramatiques.