Ecrit au Ve siècle avant J-C, " L'art de la guerre " est le plus ancien et le plus célèbre traité de stratégie militaire. Il a été rédigé par Sun Tzu, officier chinois au service de l'État de Wu (Nankin). L'auteur y développe des thèses originales qui s'inspirent de la philosophie chinoise ancienne. L'ouvrage est basé sur le principe suivant : gagner ou perdre, une guerre ne se fait pas par hasard, ni par l'intervention des dieux ou des esprits. C'est une question de méthode et de stratégie. De bons principes stratégiques conduisent à la victoire, il est donc important de les étudier. Considérant la guerre comme une réalité inévitable, il montre comment la réflexion peut mener à la victoire, comment l'analyse des faiblesses de l'ennemi peut fonder une tactique, si l'on sait les exploiter, et même les aggraver ; il met l'accent sur la psychologie du combat et sur l'importance de la ruse et de la fuite.

Ces principes stratégiques sont appliqués au domaine militaire, mais peuvent l'être aussi à celui des affaires, de la politique ou de la société. Ce vieil ouvrage apparaît ainsi étonnamment moderne par ses dimensions psychologiques et morales. Ses idées, ignorées durant les époques de guerre totale et de conflits frontaux, ont retrouvé une actualité et sont aujourd'hui reprises par les stratèges de la guerre économique et de la guerre psychologique. Classique du genre, sa compréhension dépasse donc le domaine militaire et peut être étendue à la plupart des domaines de l'activité humaine.