Perdican et Camille s'aiment depuis toujours. Le Baron, père du premier et oncle de la deuxième, rêve de les unir. Perdican y est disposé mais Camille montre une réserve inexplicable. Elle aspire à un amour absolu... et préfère se faire religieuse pour échapper à la perspective de la douleur d'une histoire d'amour brisée.

Perdican, convaincu qu'il faut vivre sa vie pleinement, blessé par la froideur de sa cousine, feint de s'éprendre de Rosette, une aimable fille de la campagne. Par orgueil et dépit, il l'épousera, provoquant la colère et le désespoir de Camille, enfin consciente des sentiments qu'elle porte à son cousin...