Lorsqu'Alfredo Traps, voyageur de commerce, tombe en panne de voiture dans un village où un habitant accepte de l'héberger, il ne se doute pas de la nuit qu'il va passer. Son hôte, un juge à la retraite, organise des procès fictifs avec ses trois amis octogénaires comme lui et également anciens professionnels de la justice.

Alfredo Traps accepte de tenir le rôle de l'accusé, bien qu'il n'ait rien à se reprocher. Subrepticement, par glissements progressifs, d'innocent il devient coupable, aux yeux du "tribunal" comme à ses propres yeux.

Comédie grave mais pleine de drôlerie grinçante, La Panne est en même temps parodie de la justice, réflexion sur la culpabilité et l'innocence, parabole de l'examen de conscience...

" Au nom de la justice, on a fait plus de mal que de bien " Friedrich Dürrenmatt (entretien)
Nous avons surmonté le préjugé qui veut que le crime soit une chose horrible et la justice une chose belle. Non, nous reconnaissons qu'un crime aussi peut être beau !