En 1932, l'Australie connaît une période de récession économique suite au krack boursier de 1929. Pour résoudre le problème de famine qui s'abat sur le pays, le gouvernement australien invite les agriculteurs à étendre leurs exploitations sur les terres sauvages du centre du pays.
Cette expansion n'est pas sans conséquence : les fermiers doivent cohabiter avec les animaux sauvages et plus particulièrement avec les émeus - de gros oiseaux semblables à des autruches - qui ravagent les cultures. Les fermiers, dépassés par la situation, demandent alors une aide militaire au gouvernement.
L'Australie déclare la guerre aux émeus.

La guerre des émeus propose une plongée dans cet événement historique à travers le regard naïf d'un jeune militaire, le combat radical et sanguinaire d'un général, les manoeuvres politiques d'un ministre de la défense et la lassitude d'une femme de soldat.