Mais il aime Célimène, jeune veuve coquette et médisante. Il est aimé d'Arsinoé, la prude, et d'Éliante, la sincère.

Acte I
Alceste et Philinte se querellent sur leur amitié ; selon Alceste, Philinte aurait prodigué des marques d'amitié trop fortes à un inconnu. Alceste finit par s'emporter sur l'humanité. Arrive Oronte, autre prétendant de Célimène, qui demande leur avis sur un sonnet de sa composition. Philinte dit, par complaisance, qu'il adore, mais Alceste n'apprécie pas et le lui dit clairement. Oronte est vexé et une dispute éclate.

Acte II
Alceste dit à Célimène que sa complaisance pour d'autres hommes ne lui plaît pas. Arrivent les marquis, Acaste et Clitandre, autres prétendants de Célimène. Célimène joue avec eux à médire de plusieurs personnes de leur connaissance, ce qui rend Alceste jaloux et furieux. Célimène s'énerve mais elle est interrompue par l'arrivée d'un garde : il annonce qu'Alceste est convoqué au tribunal pour l'affaire du sonnet avec Oronte.

Acte III
Arsinoé arrive et raconte à Célimène que des rumeurs ont été répandues sur elle et affirme l'avoir défendue. Célimène, se rendant compte de son hypocrisie, répond sur un même ton de politesse hypocrite. Arsinoé est furieuse, elle tente de séduire Alceste mais en vain.

Acte IV
Alceste est furieux car quelqu'un, probablement Arsinoé, lui a donné une lettre qui montre la complaisance qu'a Célimène pour un autre homme. Il lui demande donc de se justifier mais elle retourne la situation et il s'excuse. Alceste apprend qu'il a perdu son procès, il veut quitter la société des hommes.

Acte V
Alceste et Oronte demandent à Célimène de choisir entre eux. Arrivent Acaste et Clitandre, chacun avec une lettre adressée par Célimène à l'autre. Cela prouve que Célimène joue avec le coeur de ses amants, ce qui décide Oronte à partir. Une fois seul avec Célimène, Alceste lui propose de l'épouser à condition qu'elle quitte avec lui la société des hommes qu'il ne supporte plus. Elle ne peut pas se résoudre à quitter la vie mondaine. Alceste, s'excusant auprès d'Éliante - qui lui préfère maintenant Philinte - annonce donc quitter Paris pour se retirer dans la solitude. Philinte s'apprête à l'en dissuader lorsque le rideau tombe.