A l'auberge des Adrets, Dumont l'aubergiste, va marier son fils. Mais Charles qui est un enfant adopté, a peur que sa promise lui soit refusée si elle apprend son origine. La belle Clémentine et sa mère, Mme Vermeil, seront magnanimes.
Cependant deux brigands évadés de prison et recherchés par les gendarmes, rôdent près de l'auberge isolée. Il s'agit de Robert Macaire et de son compagnon Bertrand. Arrive la pauvre Marie qui sera accusée d'avoir poignardé Mme Vermeil dans son sommeil pour lui substituer son argent... Cette femme n'est autre que la mère de Charles... La femme abandonnée de Robert Macaire, qui est le vrai père de Charles...

Le rôle de Robert Macaire (popularisé par les caricatures de Daumier) a été interprété par le talentueux Frédéric LEMAITRE (l'auberge du crime) dès 1823, la pièce avait connu un véritable succès populaire.