L'empereur Néron fait enlever Junie, la fiancée de son demi-frère Britannicus. Pour la mère de Néron, la terrible Agrippine, c'est une trahison, sentant son fils s'éloigner d'elle, elle se range au côté de Britannicus en lui proposant son aide afin qu'il accède au trône. Quant à Néron, son coup de force politique a sur lui une conséquence inattendue : il est violemment épris de Junie.

Racine déploie l'ensemble de son génie au sein d'une même pièce : la haine entre deux frères, la brutalité d'un coup d'état, la tension d'un triangle amoureux, l'affranchissement d'un fils du joug de sa mère, les jeux d'influence au gouvernement et la violence glaciale d'un assassinat politique.