Güllen, petite bourgade industrielle plongée depuis des années dans la misère, attend le retour annoncé de l'enfant du pays, la richissime Claire Zahanassian. Elle y vient pour célébrer ses noces avec son huitième mari et pourrait, selon la rumeur, aider la commune.

Les notables de la ville représentants les arcanes du pouvoir - la politique avec le maire, l'ordre avec le commissaire, le savoir avec le professeur, la santé avec le médecin et la spiritualité avec le pasteur - s'organisent en collaboration avec son amour de jeunesse, Alfred Ill, pour recevoir comme il se doit la vieille dame.

Ce qu'ils ignorent, c'est que ce retour n'est que l'assouvissement d'une vengeance. Depuis son départ il y a quatre décennies, elle n'a vécu que pour cela. Elle acceptera de céder des sommes colossales à une seule condition : que l'on tue un homme.