Parti en voyage, le duc de Vienne a laissé la régence de l'Etat au très puritain Angelo, avec pour mission de purifier les moeurs du peuple. Une répression religieuse s'abat sur la ville.

Ainsi, le jeune Claudio est condamné à la décapitation pour fornication. Sa soeur Isabella, novice dans un couvent, tente d'obtenir sa grâce auprès du régent. Angelo, foudroyé par la rencontre avec cette religieuse, lui propose un marché : la vie de son frère contre sa virginité.

Pièce inclassable, entre la comédie macabre et le thriller psychologique, Mesure pour mesure questionne la justice (divine comme terrestre) et la répression du désir.