Dans la Russie tsariste, Ivan Ilitch préside le tribunal de St Pétersbourg avec compétence et froideur.

Ayant brillamment gravi les échelons de la réussite sociale, rien ne l'intéresse plus que son prestige, l'apparat de sa vie mondaine et ses succès au whist.

Sa vie est telle qu'il l'a toujours souhaitée : facile, agréable, de bon ton.
Une petite douleur au côté gauche, et sa vie bascule : au bord du précipice, il commence un chemin initiatique qui va le mener vers la lumière.