L'action se déroule à Vienne en 1781. Antonio Salieri a passé un marché avec Dieu pour devenir le plus grand compositeur de son temps. Il jouit de la faveur de l'Empereur Joseph II. Mais un jeune prodige insolent et puéril du nom de Wolfgang Amadeus Mozart parcourt l'Europe et fait irruption à la Cour. Précédé d'une flatteuse réputation, Mozart est en voie de devenir le plus grand compositeur du siècle.

Face à un tel talent, Salieri se laisse dévorer par la jalousie et l'admiration. Qu'une musique aussi belle puisse émaner d'un être aussi vulgaire lui apparaît comme l'un des tours les plus cruels de Dieu.
Blessé dans son orgueil, il renonce à son dévouement envers Dieu, lui déclare la guerre et s'engage à détruire son plus bel instrument, Mozart lui-même. Il se fera passer pour le seul allié de Wolfgang à la Cour royale mais deviendra secrètement son plus grand ennemi.