La symphonie du Nouveau Monde a été écrite par Dvorák lors de son séjour aux Etats-Unis (de 1892 à 1895). Pendant cette période, il souffre d'un mal du pays profond et éprouve des difficultés pour trouver ses repères dans sa nouvelle patrie d'adoption. Au milieu de ce grand pays qu'est l'Amérique, il se tourne naturellement vers les minorités victimes de racisme, lui qui est issu d'un pays sous tutelle étrangère (austro-hongroise).

La musique des Noirs américains, souvent nostalgique, lui rappelle sa propre douleur d'exilé volontaire. A partir de négro-spirituals, il va créer une armature thématique originale unique. La musique et la littérature issues de la culture indienne seront ses autres grandes sources d'inspiration, sans oublier les thèmes du folklore de son propre pays. Réalisant un savant métissage de ces influences cosmopolites, il invente un nouveau langage musical à la portée universelle, ce qui explique probablement le succès phénoménal de cette oeuvre et les revendications multiples de paternité émanant de plusieurs pays, à commencer par celle des États-Unis. Car le titre "Nouveau Monde" créé il y a cinq siècles lors de la découverte de l'Amérique, fait bien sûr référence au Nouveau Continent, pays d'immigrants de toutes origines.

L'histoire retiendra que Neil Armstrong, cosmonaute américain, emporta un enregistrement audio de cette symphonie lors de la mission Apollo 11, la première à déposer un homme sur la lune, en 1969.