Le vieil Arnolphe prétend épouser Agnès, sa pupille, que courtise le jeune Horace.
Celui-ci tente en vain de ravir la jeune fille, mais Arnolphe s'interpose, et songe finalement à enfermer définitivement la demoiselle récalcitrante dans un couvent.
Fort heureusement, in extremis, survient le père d'Horace qui a promis d'unir son fils à la fille de son ami enrique, et cette fille s'avère en fait être la jeune Agnès.

A la farce, elle emprunte ce motif universel du cocuage et de la jalousie, et ces valets grossiers et maladroits que sont Alain et Georgette.
De la comédie italienne, elle retient les intrigues galantes, les rencontres au balcon de jeunes gens amoureux, les armoires, les échelles et autres ruses, les surprises, rebondissements et coups de théâtre opportuns.

Mais la nouveauté réside dans la peinture de moeurs et de caractères, où se révèle la finesse psychologique du dramaturge.
A côté d'Alain et Georgette qui sont vraiment des types, et même Horace, dans une certaine mesure (c'est l'Horatio de la commedia dell'arte*), Agnès se révèle et évolue tout au long de la pièce.
L'ingénue du début n'est plus l'oie blanche que disait Arnolphe, car à l'école de l'amour, elle apprend l'intelligence du coeur et les ruses de l'esprit.