Au cours d'un voyage en Espagne, le narrateur, archéologue, rencontre, au bord d'une source, un brigand, José Navarro. Il protège sa fuite et lui évite d'être arrêté. La semaine suivante, à Cordoue, le narrateur fait la connaissance de Carmen, une jolie gitane. Cette fois, c'est José Navarro qui le sauve du guet-apens dans lequel Carmen voulait le faire tomber. Quelques mois plus tard, le narrateur rend visite à José, la veille de son exécution. Le bandit lui raconte son histoire : brigadier des dragons, il est devenu déserteur, meurtrier, contrebandier et voleur par amour pour Carmen. Puis délaissé par la belle gitane, il l'a tuée.

Issu d'une famille de musiciens, Georges Bizet présente très tôt des dons exceptionnels pour la musique. Il entre au Conservatoire de Paris à l'âge de neuf ans, et collectionne déjà les prix. Il remporte le premier prix de Rome . Suivent cinq ans en Italie, où il compose 'Don Procopio', en 1859, et 'Roma', de 1860 à 1868, avant de retourner à Paris. 'Les Pêcheurs de perles' sont représentés dans l'indifférence en 1863, malgré les qualités évidentes qui assurent à l'oeuvre sa pérennité. La malchance poursuit Bizet dans les années 1870, déjà marquées par la guerre. Heureusement, il est à l'abri des soucis matériels depuis son mariage avec Geneviève Halévy.

Son opéra 'Djamileh' est un échec en 1872. 'L' Arlésienne', musique de scène pour la pièce d'Alphonse Daudet, composée en 1872, ne connaîtra le succès que plus tard. Il n'a plus que quelques années à vivre, miné par une maladie de coeur et des rhumatismes, lorsqu'il commence à travailler à son seul grand succès universel, 'Carmen'. L'échec de l'oeuvre lors de ses premières représentations achéve de le détruire, il meurt en 1875, sans voir le premier triomphe de cette oeuvre lumineuse à Vienne.

La carrière éblouissante de Carmen fut rapide et ne s'est plus jamais démentie puisqu'elle est devenue l'Opéra le plus joué dans le monde. Cette nouvelle de Prosper Mérimée est publiée le 1er octobre 1845 à Paris dans la Revue des deux mondes. Lorsqu'il publie Carmen, Mérimée s'est déjà rendu deux fois en Espagne. Tout d'abord en 1830, c'est lors de ce voyage qu'il fait la connaissance d'Eugénie de Montijola, la future épouse de l'empereur Napoléon III. Il s'y rend une seconde fois en 1840. Il ne visite alors que Madrid et le nord de l'Espagne. Sa recherche bibliographique et ses souvenirs de voyage nourriront ce court récit qui symbolise la passion destructrice.