M. Orgon, désire marier sa fille Silvia à Dorante, le fils d'un de ses vieux amis. Silvia, qui n'est pas disposée à se marier à un jeune homme qu'elle ne connaît pas et qui lui est imposé, obtient de son père l'autorisation de changer de rôle avec sa femme de chambre afin de pouvoir étudier plus à son aise le caractère de ce prétendant sans se compromettre. De son côté, Dorante a la même idée et change de costume avec son valet Arlequin.
Monsieur Orgon et son fils, Mario, qui seuls connaissent le stratagème des quatre jeunes gens, se taisent et décident de laisser ses chances au jeu de l'amour et du hasard.

Tout en respectant les codes de bienséance de l'époque – les nobles finiront ensemble, et les "petites gens" de leur côté. Cette situation engendre complications et quiproquos, et ce sont finalement les femmes, avec les serviteurs, qui se sortent le mieux de cette situation.