Lors d'un voyage sur un paquebot de luxe, un homme se trouve en présence du champion du monde d'échecs, Mirko Czentovic. Quelle aubaine pour quelqu'un qui aime les personnages singuliers que d'avoir à portée de regard, à portée de curiosité, ce champion réputé inculte dans les autres domaines, un monomaniaque apparemment un cas !
L'homme raconte. Il raconte Czentovic, son origine, sa prodigieuse réussite. Czentovic, bête, ignorant et cupide. Il raconte encore la stratagème qu'il trouve pour attirer Czentovic et comment au cours de la partie où il peut enfin observer et étudier le champion, surgit soudain un personnage étrange, si habile aux échecs qu'il intervient heureusement dans le cours du jeu et amène Czentovic à déclarer la partie nulle.
L'homme s'intéresse dès lors à ce mystérieux inconnu. Celui-ci affirme n'avoir pas joué aux échecs depuis vingt ans. Et voilà qu'il s'assoit et raconte à son tour ...