Le départ de cette troisième mission habitée vers la Lune a lieu le 11 avril, à exactement 13 h 13.
Le décollage est une réussite malgré une coupure du réacteur n° 5. Mais le 13 avril, à 21 h 07, James Lovell alerte le centre de la Nasa, à Houston : une explosion à bord de l'engin détruit un réservoir d'oxygène et endommage l'autre réservoir ainsi que plusieurs piles à combustible.
Le réacteur principal du module de commande (CSM) a peut-être été endommagé, ce qui rend impossible la mission lunaire et oblige les hommes chargés du contrôle de la mission à retenir une trajectoire passant par l'orbite lunaire pour le retour sur Terre.
La perte d'alimentation provoquée par l'explosion va obliger les astronautes à couper tous les appareils consommateurs d'électricité à bord, les laissant ainsi sans guidage.