Le récit magique sur l'apprenti sorcier Krabat trouve ses origines en Inde, mais resurgit dans diverses variantes dans de nombreux pays du monde, et relate l'affrontement du disciple avec son maître. Il s'agit du récit d'un jeune homme qui, au seuil de la maturité, se rapproche de forces obscures, est fasciné par elles, avant de comprendre qu'elles peuvent l'anéantir. Pour son avant-dernier film, Karel Zeman a adapté une version serbe de Lusace (le nom Krabat renvoie à Croate) du tournant du 17e et 18e siècles, telle que l'a retranscrit l'auteur tchèque Otfried Preussler.
L'Apprenti sorcier parle de ces forces du coeur qui souvent conduisent nos sentiments et nos actes, et qui peuvent être utilisées autant pour le bien que pour le mal – pour de la magie blanche autant que pour de la magie noire. Seul une volonté d'acier et la foi en l'amour peut nous libérer de cet affrontement éternel...