Son visage frappé d'un rire éternel fait la fortune de la petite troupe qui lui sert de famille. Il fait aussi le tourment du jeune homme qui n'assume que péniblement cette disgrâce physique. La renommée de "L'homme qui rit" en fait la proie de toutes les curiosités, et suscite même l'intérêt des plus grands.
Gwynplaine cherchera sa véritable identité entre le monde des saltimbanques et celui de la cour d'Angleterre, entre l'attachante Déa et la troublante duchesse Josiane.