Maître Pathelin, avocat rusé, anciennement populaire mais désormais sans cause, décide de refaire sa garde-robe sans que cela lui coûte un sou.
Il dupe et vole le drapier Guillaume Joceaulme ; Pathelin emporte une pièce de tissu et invite le marchand à venir se faire payer chez lui. Devant Guillaume, Pathelin et sa femme jouent la comédie du mourant et de la femme en pleurs, et Guillaume repart en courant.

Le berger Thibault l'Agnelet vient trouver Pathelin pour lui demander de le défendre dans un procès contre son maître, Guillaume Joceaulme, auquel il a égorgé des brebis. Pathelin propose une ruse à Thibault : qu'il se fasse passer pour un simple d'esprit, devant le Tribunal, et réponde à toutes les questions en bêlant comme un mouton.
Mais Guillaume, le drapier, reconnaît Pathelin, et tente également de dénoncer son vol de draps devant le juge.

Cependant, en accusant tour à tour Pathelin et Thibault, Guillaume s'emmêle dans ses paroles, et passe pour un imbécile (c'est alors que le juge, qui ne veut entendre parler que de l'histoire des moutons de Thibault, emploie l'expression célèbre " Revenons à nos moutons "). À l'issue du procès, plaidé par Maître Pathelin, et gagné par le berger, Pathelin ne parviendra pas à se faire payer, car l'Agnelet, plus rusé que lui, répondra en bêlant à toutes les demandes de son défenseur. À malin, malin et demi.

Maître Pathelin se meurt et fait son testament.
composée à la fin du Moyen Âge, vers 1456-1460. La 1re édition imprimée est datable de vers 1485. Souvent considérée comme anonyme, cette oeuvre est parfois attribuée à Guillaume Alécis, voire à François Villon.
Les références au monde de la justice (procès, juge, avocat...) émaillant la pièce, certains avancent qu'elle a pu être écrite par un homme de justice. Mais, d'après Bruno Roy, l'auteur le plus probable serait Triboulet, le bouffon de René d'Anjou.

La Farce de maître Pathelin est la plus longue et la plus célèbre de toutes les farces du Moyen Age. Cette pièce, que l'on considère comme notre première comédie, n'a jamais cessé d'être jouée depuis l'époque de sa création jusqu'à nos jours.
Publiée en 1489, elle fut rapidement suivie de deux continuations, Le Nouveau Pathelin et Le Testament de Pathelin, qui n'ont pas connu la même fortune bien qu'elles apportent un éclairage passionnant sur les milieux des coquillards et de la Basoche, qui virent naître les figures de Pathelin et de Villon.

Adapté en français moderne par Nathalie Hamel