Hedda Gabler, fille du général Gabler, s'est récemment mariée avec Jørgen Tesman, un homme un peu falot qui aspire à un poste de professeur à l'université.

Au retour de son voyage de noces, Hedda apprend qu'un de ses anciens amants, Ejlert Løvborg, est en passe de devenir célèbre. Jadis noceur et bohème, Løvborg s'est considérablement assagi sous l'influence d'une camarade de pension de Hedda, Thea Elvsted, que Hedda n'a jamais appréciée. Déçue de son mariage et irritée de l'influence de Thea sur son ancien amant, Hedda entreprend d'arracher Løvborg à Thea.