Les élus d'un conseil municipal pris au dépourvu par une nouvelle terrifiante, un sans domicile fixe à la recherche d'un emploi, un commissaire de police tenté par sa maîtresse et un portefeuille bien garni, un notable troublé par le rêve d'être un grand écrivain...
Critique de son époque, exprimant un doute profond quant à la capacité de l'être humain à résister à la cupidité, Octave Mirbeau met à jour l'absurdité des tensions qui sont à l'origine des contradictions politiques, économiques et sociales de son époque.