L'action se déroule à Trézène, dans le Péloponnèse.
Hippolyte, jeune prince aventurier veut quitter Trézène pour partir à la recherche de son père Thésée porté disparu depuis 6 mois. Sa belle-mère Phèdre nourrit en secret une passion dévorante pour lui.
On apprend la mort de Thésée. Phèdre décide alors d'avouer sa fougue à Hippolyte, mais celui-ci la repousse car il est amoureux d'Aricie, une jeune princesse Athénienne captive de Thésée.

Coup de théâtre, on apprend que Thésée est vivant.