Les premières années de Rufus sont baignées dans la musique folk, classique et music-hall. Il joue du piano à l'âge de 6 ans et part en tournée avec sa famille dès 13 ans. Tout bascule en 1998 lorsqu'il déménage à Los Angeles. Son premier album, Rufus Wainwright, lui vaut l'attention de la critique internationale, qui vante son originalité, la qualité de ses chansons et voit en lui un nouveau Jeff Buckley (" Révélation de l'année " par le magazine Rolling Stone)." Il multiplie ensuite les collaborations sur de nombreux albums-hommages et bandes originales de films (I Am Sam, Shrek, Le Secret de Brokeback Mountain). Il y chante des compositions inédites et des reprises, dont des chansons de ses propres parents ou la Complainte de la butte, enregistrée en français pour le film Moulin Rouge.