Visite guidée de l'exposition : Rubens, portraits princiers
par Mathou Loetitia

Pierre Paul Rubens (1577-1640) fut un génie protéiforme. Ses portraits princiers restent peu connus, ils sont pourtant essentiels dans sa carrière. Peindre le portrait d'un souverain est la commande la plus prestigieuse que reçoit un peintre à l'époque, cet exercice permettant de flatter la sensibilité du modèle. Rubens a reçut les commandes de portraits de tous les princes et princesses de son époque !
L'exposition, réunissant quelques 65 tableaux, est présentée au Musée du Luxembourg, le palais pour lequel Rubens réalisa un de ses principaux chefs d'oeuvre : la galerie Médicis, ensemble de tableaux monumentaux sur la vie de Marie de Médicis, installés aujourd'hui au Louvre. La vie de la souveraine et la carrière de Rubens s'entrecroisent. Dans un parcours à travers les cours d'Europe, l'exposition montre les effigies de Marie de Médicis et des souverains de son temps dont Rubens dressa le portrait et qui, des Habsbourg à la cour de Mantoue, ont tous un lien de parenté avec elle avant même qu'elle ne devienne la mère et la belle-mère des rois de France, d'Espagne et d'Angleterre.
Rubens naît dans une famille aisée d'Anvers, reçoit une éducation humaniste, exercera le métier de page puis gagnera l'Italie pour parfaire sa formation de peintre, s'inspirant notamment de Titien, et devient rapidement un des peintres de la cour des Gonzague à Mantoue. En 1609 il revient à Anvers pour devenir le peintre de la cour des Flandres, exécutant les portraits officiels des princes Habsbourg. Il prolonge son séjour parisien destiné à honorer la commande de Marie de Médicis pour le Palais du Luxembourg en 1621, pour peindre Louis XIII, et son épouse Anne d'Autriche, soeur de Philippe IV, roi d'Espagne. Celui-ci l'appelle ensuite à Madrid pour exécuter des portraits de lui et de sa famille.

Rubens parcourt l'Europe comme portraitiste international et courtisan.Prince des peintres et peintre des princes, Rubens au terme de sa vie et de sa carrière est un proche de ses prestigieux modèles. Avec le sculpteur Bernin, il est le maître de l'ère baroque. Sa culture et sa pratique lui font préférer les oeuvres d'invention et les grands sujets historiques qui restent dans la mémoire collective. Cependant, ses réussites dans le domaine du portrait sont éblouissantes tant dans le domaine privé (portraits de ses épouses et enfants) que dans celui des images officielles. Il connaît parfaitement les prototypes à suivre, les codes à respecter (idéalisation des traits du modèle, symboles du pouvoir et importance du costume et du décorum), il sait doser ce qu'il faut de flamboyance et ce qu'il faut de naturalisme dans ses représentations et il donne à ses effigies officielles une vie inédite. Chaque oeuvre a un souffle particulier. Il devient ainsi le peintre le plus important de son temps, celui dont les princes s'arrachent les talents. Afin de montrer sa place et son originalité, l'exposition présente quelques portraits des mêmes souverains peints par ses rivaux : Velázquez, Champaigne, Vouet ou Van Dyck, son élève le plus doué.