Les membres de la troupe du Cabaret Royal dirigée par William Cartwright présentent pour la première fois leur pièce "Le Mystère d'Edwin Drood".
Comme dans le roman de Dickens, l'action se déroule dans la petite ville de Cloisterham. Le jeune Edwin Drood se rend chez son oncle John Jasper, qu'il aime tendrement et avec lequel il a un écart d'âge très peu important. Ce qu'il ignore, comme d'ailleurs toute la ville, c'est que Jasper a une double vie... Edwin est également fiancé à la jeune Rosa Moore, pensionnaire du Couvent des Nonnes et élève de Jasper qui lui enseigne la musique. Désinvolte, il n'a pas conscience de ce que signifient réellement ces fiançailles, ce qui choque profondément Neville Sansterre, jeune homme récemment arrivé de Ceylan avec sa soeur jumelle Helena. Neville, qui a été ébloui par Rosa, est sujet à des accès de violence et, de fait, les deux jeunes gens ont une altercation, puis un dîner est organisé chez Jasper afin de les réconcilier. Le lendemain, Edwin a disparu...