Thomas Lanier Williams, né au sud des États-Unis au début du 20e siècle, réalise très jeune et à ses dépends, la différence entre riches et pauvres. C'est son accent du sud, très marqué, qui lui vaudra le surnom de " Tennessee ", dont il fera son nom de plume. Après une licence en 1938 à l'université de l'Iowa, il est embauché à Hollywood pour des travaux d'écriture. Il propose un scénario qui est refusé. Il en fait alors une pièce : La Ménagerie de verre, qui devient un grand succès et le rend célèbre.
Dans les pièces de Tennessee Williams, à la fois violentes et sensibles, le tragique plane toujours au-dessus des personnages. En 1947, Un tramway nommé Désir confirme son statut de grand dramaturge et gagne le Pulitzer. Ses pièces se succèdent sur les planches de Broadway. La Chatte sur un toit brûlant, La Descente d'Orphée, La Nuit de l'iguane, sont de grands succès. Elles provoquent une véritable révolution dans le théâtre américain.
Dans La Ménagerie de verre, l'action se passe à Saint-Louis dans un contexte de crise économique à la veille d'un conflit mondial. Tom, jeune homme sensible et insatisfait, a suivi son rêve. Il a quitté sa ville, sa famille et son travail. Il se remémore ce qu'il a laissé derrière lui. Ce voyage intérieur le ramène dans l'appartement de sa jeunesse. Il y retrouve sa mère Amanda qui, face à l'âpreté du quotidien, ressasse ses rêves déchus et projette sur ses enfants ses désirs de réussite sociale. Laura, sa soeur fragile et inadaptée au réel, s'enferme dans un univers imaginaire, peuplé d'animaux de verre. Tom revit aussi cette soirée de printemps où il a invité son ami Jim à dîner. La vie a alors failli basculer, le temps d'une parenthèse enchantée.
Dans cette mise en scène contemporaine, Éric Cénat dresse trois portraits de jeunes gens qui, avec détermination et fragilité, font face aux réalités de la vie. Il tire un fil entre les années 30 et notre réalité d'aujourd'hui tant les deux époques ont pour lui des similitudes troublantes.