Composé en 1762 en italien, l'opéra conte l'histoire tragique du couple mythologique, Orphée et Eurydice. Devant l'immense chagrin d'Orphée après la mort d'Eurydice, les Dieux l'autorisent à descendre aux Enfers sauver son épouse. À une condition : ne pas se retourner vers Eurydice avant d'avoir quitté le royaume des morts.

Un siècle et demi après Monteverdi, Gluck renouvelle les codes de l'opéra. Il simplifie la mise en scène en faveur d'une musique plus éclatante et enrichie de choeurs. Plusieurs modifications ont été apportées à cette oeuvre par Gluck lui-même ou par Berlioz au XIXe siècle.
L'Orchestre interprète ici la première version créée à Vienne, dont le rôle-titre masculin était confié à un castrat.