Écrit entre 1936 et 1942, Un grain de poésie devait être le premier chapitre de l'histoire d'une famille américaine. Elle a pour personnage principal un ivrogne qui traîne dans une taverne yankee près de Boston.
En Irlande, il a vécu des jours heureux, à Salamanque, en tant que commandant, il s'est battu victorieusement contre les Français. Mais de son passé de gentleman et de soldat, il ne reste plus que son orgueil et il n'a pour " grain de poésie " que quelques tirades.

La pièce de O'Neill nous interroge, comme toujours chez lui, sur la nature de l'âme humaine et nous rend plus tolérant. Elle tourne autour de ce personnage à la fois odieux et attachant, tyrannique et tendre, de sa femme soumise et forte à la fois et de sa fille qui hait son père et l'admire aussi.