En avril 1769, avant que son équipage ne débarque sur l'île d'Otahiti, le capitaine Cook délègue Mr. Banks, naturaliste de son expédition, auprès du chef des insulaires, afin de prévenir tout excès sensuel encouragé par l'accueillante population indigène. Un hilarant dialogue de sourds s'instaure entre le rigide émissaire anglais et le " notable " Outourou, partisan d'une joyeuse immoralité. S'opposent alors deux conceptions fondamentalement différentes : l'une magnifiant la sueur du front du travailleur, l'autre affirmant qu'il n'y a aucune raison de travailler, l'une prêchant le sens de la propriété, l'autre partisane du tout est à tous, l'une habillant femmes et hommes d'un entrecroisement d'étoffes, de courroies, de chaussettes et de jarretières, l'autre où les encres,les pigments et le bois flotté s'entendent pour simplement faire du corps une oeuvre d'art. L'entreprise de colonisation morale va tourner au fiasco.

Le Giraudoux libertaire, le styliste du plaisir sauvage, triomphe dans cette comédie en drapant ses scènes de dialogues équivoques et mordants.