Le point de départ de cette intrigue est un horrible fait divers tchèque : deux hôtelières (la mère et la soeur) assassinent à coups de marteau le fils de la maison qui ne sait pas fait reconnaître après vingt-cinq ans d'absence. Quand son identité leur est révélée, elles se suicident.

Camus transpose ce matériau en une sorte de polar métaphysique, cruel, haletant, paradoxal, construit comme une parabole, et entièrement référé à un espace-temps hors scène : celui des temps bibliques, celui de l'enfance au soleil perdue et rêvée.