Rilke n'a que 28 ans quand il commence à répondre à Franz Kappus, 20 ans, poète en herbe et cadet à l'école militaire que Rilke avait désertée quelques années plus tôt. Rilke lui enverra dix lettres en cinq ans depuis Paris (où il fut secrétaire de Rodin), la Suède, l'Italie, l'Allemagne, d'où il ne cesse d'écrire... Leur retentissement n'a fait que s'accroître depuis.

Bien plus, en effet, qu'un entretien sur le métier de poète, elles forment une extraordinaire méditation sur la solitude, l'amour, la création, l'accomplissement intérieur de notre être.