Au soir de sa vie, l'Empereur Hadrien tente de porter un regard lucide sur l'existence en revisitant ses propres souvenirs, de ses triomphes militaires à ses passions amoureuses, en passant par les beautés de l'art et les plaisirs du corps.

Composée par Marguerite Yourcenar à partir de sources historiques, cette méditation constitue une sorte de Manuel philosophique empirique.