Gustav Mahler a très tôt utilisé l'orchestre pour évoquer des scènes de nature, décrire des univers visuels, pour donner une réalité sonore aux activités humaines (marches militaires, danses paysannes, berceuses...), enfin pour tenter d'appréhender les grandes questions métaphysiques.

Le directeur musical et chef principal de l'Orchestre se fait guide dans un voyage entre obscurité et lumière. Cette oeuvre colossale donne vie à une palette sonore riche d'où surgissent les mélodies populaires qui ont toujours fasciné Mahler. Pour lui, cette confrontation d'éléments sonores hétérogènes représentait une forme de synthèse entre la vie terrestre et l'au-delà, une recherche d'harmonie entre le profane et le sacré.