Le 13 septembre 1848, cet employé modèle est grièvement blessé en manipulant des explosifs pour creuser la montagne : son crâne est traversé de part en part par une barre de fer d'un mètre de long. Il se relève pourtant, monte dans une charrette à cheval, attend le médecin en plaisantant. Tout le monde espère le retour du miraculé au travail, mais l'homme - apparemment conforme à lui-même - n'est plus, ne peut plus être l'employé modèle qu'il a toujours été. L'accident a touché une zone du cerveau identifiée comme celle du "sur-moi", qui conditionne notamment notre conformation aux règles sociales.

Après un passage au cirque Barnum où il est exposé à la curiosité du public, Phinéas fuit la ville et l'expansion industrielle, devient conducteur de diligence au Chili et trace son chemin vers des espaces inconnus et une autre forme d'existence.

Dans une forme d'échappée qui fait la part belle aux acteurs, Les Vies Authentiques de Phinéas Gage retrace la reconstruction d'un homme qui, après avoir payé un lourd tribu à la course au progrès et à l'expansionnisme, s'invente une autre relation au monde.