Contremaître sur un chantier de chemin de fer en 1848, le jeune Phinéas Gage, alors promis à un grand avenir dans l'aventure industrielle des États-Unis, subit un terrible accident en manipulant de la poudre explosive. Son existence va en être radicalement bouleversée. Cette détonation ouvre une brèche dans son crâne mais aussi dans sa vie ; il n'est plus, ne peut plus être l'employé modèle qu'il a toujours été. Après un passage au Cirque Barnum, il part au Chili comme conducteur de diligence.
Après le choc et le bouleversement, un autre destin se révèle à lui. Et si ce revirement existentiel était l'affirmation d'une liberté intime ?