Le pianiste natif de Harlem (New York), encouragé par Thelonious Monk, fait ses débuts dans l'orchestre de Cootie Williams avant d'enregistrer sous son nom une flopée de standards ("Hallucinations", "Tempus Fugit", "Un Poco Loco") pour les labels Roost, Blue Note et Verve. Victime de violences policières dont il ne se remettra pas, Bud Powell s'exile de 1959 à 1964 à Paris où il termine sa carrière avant un dernier retour pour New York. Son importance dans le passage de l'ère swing au be-bop fut primordiale et son style a influencé autant Miles Davis que Bill Evans.