Enfant, George Bailey rêvait de devenir explorateur. Alors qu'il se prépare à quitter la petite ville de Bedford Falls pour voyager et étudier, le décès soudain de son père l'oblige à reprendre l'entreprise familiale. Mais cette entreprise se porte mal. Une veille de Noël, au bord de la faillite et harcelé par un banquier sans scrupule, il songe à mettre fin à ses jours.

C'est alors que le Ciel dépêche à ses côtés Clarence, un ange, qui pour gagner ses ailes, devra l'aider à sortir de cette mauvaise passe...

C'est l'histoire extraordinaire d'un homme ordinaire qui, par sens du devoir et de la famille, a mis ses rêves de côté et s'est consacré aux autres.