L'action se déroule à Paris et dans ses environs autour de 1850[23] (en août pour le premier acte, janvier pour le second et février pour le troisième).
Alfredo Germont, jeune homme de bonne famille, tombe éperdument amoureux d'une courtisane, Violetta, lors d'un dîner chez des amis communs. Par amour, Violetta délaisse totalement ses nombreux amants pour vivre une folle passion avec Alfredo, mais c'est sans compter sur le père moralisateur d'Alfredo, qui la persuade au nom de la conception bourgeoise de la moralité d'abandonner son fils. Violetta écrit alors une lettre de rupture à Alfredo sans expliquer les réelles raisons de leur séparation, rendant Alfredo fou furieux. La maladie dont elle était atteinte réapparaît, et c'est seule en compagnie de sa fidèle camériste que Violetta se meurt. Par une lettre de son père, Alfredo apprend qu'elle n'a jamais cessé de l'aimer et que le responsable de leur séparation n'est autre que son père. Furieux et repentant, il accourt auprès de Violetta, mais trop tard : rongée par la phtisie, Violetta meurt dans ses bras.