Une nuit au large des côtes, un navire périt. La jeune Viola survit au naufrage. Dans son désespoir, elle ignore que Sébastien, son frère jumeau, est lui aussi sain et sauf.
N'ayant aucun moyen de faire connaître sa haute condition, elle emprunte l'apparence de son frère, et c'est travestie en jeune page, sous le nom de Césario, qu'elle entre au service du duc, dont elle tombe amoureuse en secret. Celui-ci, charmé par la frêle apparence et la voix mélodieuse de cet étrange eunuque, en fait son messager auprès d'Olivia.

La ferveur du désespoir avec lequel Viola chante l'amour de son maître est telle qu'elle vainc les résistances de la comtesse... Mais la Nature est trompeuse, et c'est de Césario qu'Olivia s'éprend !